ИМПЕРИЯ СКРАЛЛОВ
(Грег Фаршти, 2009)
Часть 1
Тума резко проснулся. Сон был желанен, но сновидения, которые он принес, не способны были успокоить его душу. Теперь он сидел в своей темной комнате и смотрел в окно на освещенное звездами небо Бара Магны.
Он никогда не был предназначен для глубоких мыслей, сомнений или размышлений. При его социальном положении в обществе Скраллов – быть прирожденным лидером и самым свирепым воином – смотреть внутрь или оглядываться назад не представляло особенной ценности. Жизнь была проста: двигайся вперед, постоянно завоевывай, обеспечь безопасность захваченного и двигайся дальше. Именно это сделало Скраллов столь пугающими противниками в великой войне и помогло выжить как племени после Раскола.
Отрезанные со своей родины после этого глобального бедствия, Скраллам пришлось бороться с условиями той земли, где они оказались – вулканической, нестабильной и опасной территории к северу от Чёрных Пиков. Хотя некоторые её уголки оставались слишком опасными для исследования даже после десятков тысяч лет, Скраллы стали бесспорными хозяевами своей империи.
Но потом все изменилось. Явилась новая порода бесшумных, смертоносных воинов, способных менять облик, которые появлялись из ниоткуда и так же внезапно исчезали. Множество воинов-Скраллов погибли, как и другие представители класса Tумы, пока из лидеров племени не остался только он. Хоть это и шло против его натуры, Тума сумел собрать армию Скраллов и Агори скал и провести их на юг через Черные Пики на новые территории, в безопасность.
Тума встал и вышел из своего жилища. Даже в середине ночи город Рокстус кипел жизнью. Патрули Скраллов постоянно перемещались, а охотники за костями подъезжали к воротам с пленными Глаторианами и Вороксами на продажу. Заключенные Агори, схваченные в пустыне, трудились, строя новые стены и ремонтируя оружие и броню Скраллов. Работа никогда не прекращалась… это было недопустимо, и Тума знал это.
Он многое узнал во время последних битв, когда сражения полыхали от Долины Лабиринта до самого сердца лагерей Скраллов. Его подданые не могли удержать слишком большую территорию, быть слишком хорошо защищенными, или поколебаться даже на момент в своём марше завоевания. Хотя пустыня не могла предложить Скраллам много ресурсов, она предоставляла своему владельцу одну вещь, которую жаждал каждый лидер - пространство для битвы. И когда-нибудь они будут сражаться снова, Тума был в этом уверен… когда-нибудь существа, бродившие по северным горам, последуют за ними.
Но сейчас он мог сконцентрировать своё внимание на юге. Деревни на Бара Магне были разбросаны повсюду, их отношения друг с другом варьировались от равнодушных до напряженных. Было сомнительно, что эти деревни смогут дать достойный отпор, если Скраллы нападут сейчас, но "сомнительности" было недостаточно. Тумa не собирался начинать войну на два фронта – с Глаторианами и Агори впереди и его другими врагами за спиной. Когда Скраллы наконец готовы будут нанести удар, Бара Магна должна быть готова пасть.
Лидер патруля Скраллов появился перед хозяином. Тума посмотрел на него, заметив, что у того повреждены меч и щит. Воин побывал в бою этой ночью.
– Докладывай, – резко приказал Тума.
– Охотники за костями осаждают Таджун, мой повелитель, – сообщил Скралл. – Ваш представитель встретился с охотниками, чтобы отговорить их от налета на Вулканус.
Тума улыбнулся:
– И это гарантирует, что охотники за костями именно так и поступят. Очень хорошо. Их планы были скопированы?
Скралл кивнул и извлек пергаментный свиток из сумки. Он передал его Туме, который развернул его и изучил текст. После небольшой паузы, он поглядел на воина:
– Охотники за костями не знают, что у нас есть эта копия?
– Нет, повелитель, – сказал Скралл.
– Ты осознаешь, что если я выясню, что ты лжёшь… или ошибаешься… то твоя голова украсит стены Рокстуса?
– Да, повелитель.
– С кем ты сражался сегодня? – спросил Тума
– С Глаторианом из огненной деревни и стаей Вороксов, – сообщил Скралл. – Мы остановили своих скальных коней к северу от Реки Скраллов, когда подверглись атаке.
– И вы, конечно, их всех убили, – ответил Тума.
Скралл молчал. Глаза Тумы сузились.
– Почему нет?
– Они пропали в песках.
Тума наклонился ближе:
– Глаториан не мог исчезнуть в дюнах, воин. Почему я не вижу багровые броню и меч среди твоих трофеев?
Скралл ничего не ответил. Ему и не требовалось говорить. Тума знал, с кем он столкнулся в пустыне - с Малумом, изгнанным из деревни Вулканус, теперь поражённым пустынным безумием и теперь жившим с Вороксами. Малум был самым опасным типом воина – тем, кто не боится смерти, ибо это казалось бы радостью на фоне той жизни, которую он вел сейчас. Он мог быть свирепым врагом… но это означало и то, что он мог быть ценным союзником.
– Возьми новых скальных коней, - приказал он. - и дюжину воинов. Я хочу, чтобы Малума доставили ко мне живым. Не возвращайтесь без него... Я уверен, что вы помните судьбу последнего патруля, который подвёл меня.
Скралл кивнул. Патруль, которому было приказано найти книгу Цертавуса среди западных руин, вернулся с пустыми руками. В качестве наказания им было приказано покормить двуглавых Спикитов в загонах. Но Спикиты были такими, что и те, кто их кормил, тоже неизбежно становились едой.
– Будет сделано, – сказал воин Скраллов.
Тума кивнул в знак окончания. Когда воин ушёл, Тума отвернулся и пристально посмотрел на небо в северной стороне. Несмотря на то, как хорошо всё сходилось, он всё ещё чувствовал беспокойство. На один момент ему представилось, что он слышит крики давно умерших Скраллов и грохот оружия захватчиков, словно битвы из его прошлого происходили снова.
Не сейчас. Пока нет, сказал он себе. Но однажды… после того, как Бара Магна падёт… Скраллы отомстят.
часть 2
Патруль Скраллов выдвинулся на рассвете. Их цель, Малум, жил теперь вместе со звероподобными Вороксами, а все знали, что Вороксы – ночные охотники. Днём они будут спать под песками и станут лёгкой мишенью для засады.
Несмотря на это, члены отряда хранили молчание. Из всех племён Бара Магны лишь Вороксы не показывали страха перед Скраллами. Возможно, это было потому, что их мозг был слишком примитивен, чтобы испытывать страх. А возможно, их жизнь в пустыне, с постоянной перспективой гибели, просто не оставляла им страха ни перед чем.
Лидер патруля не отрываясь смотрел на дюны впереди. Вороксы были известны своим умением отлично скрывать следы своего пребывания, когда им это требовалось, но хороший следопыт мог обнаружить место, где они были. Их туннели оставляли на поверхности песка предательское волнение, словно его коснулся порыв ветра. Обнаружение этого ещё не означало, что Вороксы находятся прямо под землёй, с тех пор они могли уйти в одну дыру и появиться из другой. Но скопление свежих следов, еще не потревоженных ветром, с большой вероятностью означало, что Вороксы где-то рядом. А раз они были здесь, то и Малум должен был находиться недалеко.
Он что-то заметил впереди. Это что-то выглядело как примерно дюжина туннелей в участке песка чуть ниже обнажения горных пород. Было трудно сказать, насколько они свежие, так как скалы частично прикрывали их от ветра, но это были первые признаки, замеченные Скраллами. Что ещё более интересно – в склоне поблизости имелась пещера. Убежище Малума в дневное время, возможно?
Лидер патруля поднял руку, остановив отряд. Жестами он велел половине отряда окружить входы в туннели, а остальным – остаться с ним. Пришло время расставить капкан.
Полдюжины Скраллов направились наверх скалы. Когда они оказались там, они продолжили двигаться, расхаживая на своих скальных конях взад-вперёд по песку. Если внизу были Вороксы, то они должны были почувствовать вибрацию почвы. Независимо от того, что они могли подумать об этом – слышали ли они возможную добычу или врага (зачастую одно и то же) – они появятся, чтобы выяснить это.
Конечно, они не покажутся тем же путём, каким ушли под землю. Они выскочат из-под песка за спиной пришельцев и постараются атаковать их внезапно. Вот почему половина патруля держалась позади, не позволяя своим коням даже двигаться. В засаду можно сыграть и вдвоем.
Скраллы ждали.
Пять минут.
Десять.
Двадцать. Некоторые воины уже начали надеяться, что Вороксы уже давно отсюда ушли.
Они получили ответ, но не так, как ожидали. Внезапно земля разверзлась под Скраллами, стоящими в резерве, заставив их вместе с конями скатиться в яму. Скраллы возле скалы развернулись и поехали к товарищам, но тут две дюжины Вороксов появились из первоначальных туннелей. Взвыв, они метнули свои грубо сделанные мечи и копья в спины всадников-Скраллов. Одно копьё попало в цель, вонзившись в бок скального коня, и тот вместе с наездником рухнул на песок. Вороксы набросились на невезучего воина прежде, чем он смог подняться, гарантируя то, что больше он уже не сможет этого сделать.
Малум появился возле входа в пещеру, с улыбкой наблюдая за резнёй. После событий прошлой ночи лишь глупец не ожидал бы ответного удара Скраллов. Он заставил Вороксов оставить лишь немного следов, чтобы приманить патруль, и при этом не делая это настолько явным, чтобы они заподозрили ловушку.
Лидер патруля Скраллов и его воины смогли выбраться из ямы, оставив своих скальных коней внизу. Опустившись на одно колено, они прицелились из своих метателей Торнаксов и выстрелили. Взрывающиеся шипастые шары обрушились на ряды Вороксов, поразив нескольких зверей. Остававшиеся на конях Скраллы развернулись в сёдлах и тоже дали залп, рассеивая атакующих.
Перегруппировавшись, Скраллы приготовились нападать. И тут они услышали рычание, доносящееся позади. По меньшей мере пятьдесят Вороксов вынырнули из песка примерно в пятистах ярдах за их спинами. Лидер патруля, не теряя времени, приказал пешим Скраллам присоединиться к их товарищам на конях. Потом они бросились в атаку, окутав маленькую армию Вороксов пылью, и направляясь к израненной первой волне и Малуму.
– Цельтесь выше! – прокричал лидер патруля.
Скраллы врезались в гущу Вороксов, нанося удары своими клинками. Наездники позади тем временем палили из метателей по скалам над пещерой Малума. Их выстрелы обрушили пласт скалы на бывшего Глаториана, завалив его камнями. Сзади к ним приближалась толпа Воркосов.
Скралл, на чьем коне ехал глава патруля, пошатнулся и упал со зверя, сраженный мечом Ворокса. Лидер натянул поводья и направил коня в скалы. Достигнув места, где лежал пойманный Малум, он спокойно спешился и направил свой метатель на голову Глаториана.
– Убирайтесь в свои норы, – крикнул он Вороксам, – или он умрёт.
Звери могли понять, а могли и не понять его слова – Скраллы не были уверены. Но они понимали, что видели, и они улавливали тон. Вороксы не ушли, но и не стали атаковать. Они просто остановились и стали ждать.
– Мы ударим сейчас, – сказал один из воинов-Скраллов. – Заставим их заплатить за всё, что они сделали.
– Они просто вредители, не лучше жуков-скарабаксов, – сказал другой. – Уничтожим их всех.
Лидер патруля согласился. Он ненавидел Вороксов. Они были слишком непредсказуемы и слишком опасны для того, чтобы оставлять их в живых. Но у него был приказ: привести Малума в Рокстус, живым. Позже будет достаточно времени, чтобы удовлетворить жажду мести и истребить Вороксов.
– Достаточно, – скомандовал он. Протянув руку, он схватил Малума, находящегося без сознания и вытащил его из-под груды камней. – У нас есть то, за чем мы пришли. Малум встретит правосудие Тумы… и все эти звери тоже, когда придет время.
Забросив тело Малума на своего скального коня, лидер патруля сел на него верхом. Когда Вороксы осознали, что происходит, несколько из них попытались атаковать, но их сразили Торнаксы Скраллов. Остальные отступили. Была ли это печаль в их глазах, когда они смотрели, как Скраллы увозят их лидера? Могли ли эти пустынные звери испытывать подобную эмоцию? Или это был страх того дня, когда Скраллы вернутся, чтобы уничтожить их всех?
Никто… возможно, даже сами Вороксы… не мог этого сказать.
часть 3
Первым, что увидел Малум, когда открыл глаза, была пара Вороксов. Его первой мыслью было, что всё это – атака Скраллов, его похищение – всего лишь плохой сон. В последнее время у него их было немало.
Но нет – эти Вороксы были закованы в цепи. Будучи жителями пустыни, Вороксы ненавидели любое ограничение свободы. Это была для них сущая пытка. У Малума не было сомнений в том, что Вороксы, связанные слишком долго, попросту потеряют волю к жизни. Гнев вспыхнул в его сердце на тех, кто заковал в кандалы этих «зверей», и он уже знал, кто это был: Скраллы.
Он поднял глаза и увидел двоих представителей этой ненавистной расы, стоящих над ним. Один был воином, вроде тех, кто атаковал его лагерь. Другой был намного выше, облачён в чёрно-зелёную броню и явно здесь командовал.
– Я Тума, – сказал лидер. – А ты Малум, обесчещенный Глаториан и друг… животных.
– Ты – мусор пустыни, – прорычал Малум. – А я тот, кто спляшет на твоей могиле.
Воин-Скралл подошел к лежащему Малуму и пнул его в бок.
– Так не разговаривают, – сказал Тума. – Тебя принесли сюда, чтобы поговорить.
Малум с усилием поднялся на ноги. Его запястья и лодыжки, как ни странно, не были связаны. Видимо, у Тумы было изрядное самомнение.
– Ты принёс меня сюда для мести, – сказал бывший Глаториан. – На моем народе - кровь твоего, и вы не могли это выдержать.
Воин рванулся ударить Малума снова, но Тума остановил его.
– Стой тут. Ты… наполовину прав, Малум. Твои Вороксы в последнее время были довольно надоедливыми. Но твоя смерть, которая, без сомнения, доставит много удовольствия, не изменит это. Поверь мне, если бы я хотел тебя убить, даже твои питомцы не нашли бы всех кусочков.
Малум посмотрел по сторонам. Он находился в городе Рокстус, полном скальных Агори и отрядов Скраллов. Это место было хорошо известно тем, что Глаторианам с радостью разрешали входить сюда и никогда не давали уйти отсюда. Он мог видеть стражников-Агори на стенах и патрули Скраллов, приходящих и уходящих в постоянном движении. Это было не тем местом, в которое заходят просто так.
– Тогда почему я здесь?
– Ты управляешь Вороксами, – сказал Тума, показывая на жалких, скованных цепями существ. – Они делают то, что ты им прикажешь. Это превращает тебя в угрозу… или потенциально выгодного союзника. Но прежде чем мы сможем заключить какой-либо договор с тобой, нам нужно убедиться, что ты действительно можешь заставить этих существ следовать твоим приказам.
– А если я откажусь? – спросил Малум, уже уверенный в ответе..
Тума улыбнулся. На его лице это выражение выглядело безобразно.
– Тогда мы отправим тебя обратно к твоим друзьям, конечно… чтобы они обеспечили тебе похороны, или какие там у них ритуалы, для чествования смерти.
– Так и я подумал, – ответил Малум.
Скраллы, конечно, всё поняли неправильно. Они решили, что у него есть какая-то таинственная сила, позволяющая контролировать Вороксов, но это было не так. Он завоевал первенство в стае, убив в бою прежнего лидера. Пока он ведёт их к воде и пище и оберегает от опасностей – другими словами, пока он является эффективным вожаком – они будут следовать за ним. Но они делали это как свободные существа, а не рабы. Скраллам, как он знал, не нужны союзники – им нужны солдаты, которыми можно пожертвовать без колебаний.
– Заберите его на арену, – приказал Тума. Воин-Скралл грубо схватил Малума за руку и потащил его на арену Глаториан в центре большого поселения. К дальней стене были прикованы два Ворокса, оба из стаи Малума. В его мозгу начал формироваться план, но его успех зависел от слишком многих неизвестных факторов. Насколько голодными и отчаявшимися были Вороксы? Не зашли ли они слишком далеко, чтобы смочь вспомнить его? Поймут ли они, что он пытается сделать?
Появились полдюжины воинов-Скраллов, окружая стороны арены. Седьмой занял позицию в ложе за Вороксами. По сигналу Тумы он отпустил цепи, державшие животных в плену.
Два Ворокса рванулись к Малуму. Он даже с большого расстояния мог сказать, что с ними плохо обращались. Они жаждали пищи, и могли даже не задуматься о том, кто или что это будет. Но он стоял неподвижно, глядя прямо в глаза то одному Вороксу, то другому. Потом он поднял правую руку и медленно её опустил, всё время издавая тихий свист.
Вороксы замедлили движение, потом совершенно остановились. Они опустились на четвереньки и выжидающе посмотрели на Малума. С точки зрения Скраллов это выглядело как чудо: два диких зверя покорились мгновенно.
– Это довольно легко, если завоевать их уважение, – сказал Малум, не сводя глаз с Вороксов. – Судя по их ранам, я могу сказать, что они как минимум уважают вашу склонность к применению наказаний.
– Моих воинов можно научить делать так же? – спросил Тума. Вороксы были проблемой с того самого дня, как Скраллы начали их ловить. Время от времени они вырывались на свободу и причиняли большой ущерб, прежде чем могли быть пойманы или убиты.
– Они видели, как это делал я, – ответил Малум. – Уверен, что теперь они смогут и сами.
Шестеро Скраллов подошли к зверям, которые сохраняли неподвижность при их приближении.
– Отпусти их, – сказал Тума Малуму.
Малум коротко, резко свистнул. Вороксы вернулись к жизни, такие же дикие, как и раньше. Скраллы немедленно схватили их и отволокли на другой конец арены, изо всех сил стараясь удержать их. Тума вызвал того Скралла, что пинал Малума, вперёд. Он должен был стать тем счастливчиком, который покажет свою новоприобретённую власть над Вороксами.
По сигналу Тумы остальные воины отпустили своих звероподобных пленников. Вороксы кинулись вперёд к одинокому воину, ожидавшему их. В точности подражая действиям Малума, Скралл поднял и опустил руку, свистя в том же тоне, который слышал. Эффект был поражающим, во всяком случае, для него.
Вороксы не остановились. Они даже не затормозили. Они ударили Скралла, как две лавины, и когда он упал, направились к Туме. Малум воспользовался эффектом неожиданности, чтобы подобрать оружие павшего воина. Он выскочил с арены и одним ударом сломал цепи, удерживающие ещё одну пару Вороксов.
– Сюда, братья! – крикнул он, устремляясь к воротам.
Вороксы выстроились и пошли за ним, Скраллы преследовали их. Агори в воротах, увидев безумного Малума и четырёх Вороксов, несущихся на них, мудро убрались с дороги. Взрыв Торнакса вырубил одного из Вороксов, другой взрыв ранил второго. Но Малум с выжившими двумя прорвались через ворота в пустыню.
Тума сердито поднялся на ноги, игнорируя повреждения, причинённые Вороксами.
– За ними! Притащите их обратно! – прокричал он.
Скраллы прилежно отправились в пустыню на поиски сбежавших, но не нашли их. Сеть туннелей Вороксов простиралась даже здесь, и Малум с двумя членами своей стаи нашли убежище под землей. Когда настанет ночь, они вылезут и начнут долгое возвращение домой.
Пустыня полна крайностей, сказал сам себе Малум. Палящий жар, пронизывающий холод, неистовая верность… и глубокая ненависть. Скраллы не забудут этот день… и к их горькому сожалению, я тоже.
Отредактировано Строниус (17.04.2009 16:33:38)