Глава 24

«Мы должны посмотреть, что это! - сказал Таканува. – Надо спуститься к реке». «Давайте разделимся по двое: одни пойдут разведчиками, другие будут охранять наш лагерь, а третьи останутся делать укрытие», - распорядился Малум. Так и решили.

Малум и Сареф осторожно, крадучись, поспешили по своей же тропе обратно вниз к реке. Им пришлось нелегко: влажный и жаркий климат данной местности делал всё, чтобы флора заполняла любую нишу, поэтому путь, прорубленный ими в джунглях, с невероятной скоростью стал уже зарастать! Цепкие стебли растений карабкались вверх, стремительно заполняя прореху в своих рядах. «Знаешь, когда-то – в своей прошлой жизни – я читал о древней вьетнамской пытке, которой племена подвергали своих пленных: они подвязывали их над поляной срезанного бамбука, который очень быстро рос и протыкал тела несчастных насквозь, они умирали с страшных мучениях…», - сказал Сареф, впечатленный увиденным. «Ну ты и вспомнил! Как раз вовремя!» - проворчал Малум.

В этот момент они достигли берега и спрятались в кустах. Здесь, у воды, было значительно светлее: поверхность реки отражала свет звезд и огней, движущихся по ней. Они, наконец, разглядели, что же это было: по реке двигались десятки судёнышек с фонарями на кормах. Фонари были разного цвета, очевидно, это было сделано специально. Каждое судно пришвартовывалось берегу и в него клали какой-то груз, потом оно отплывало и двигалось по заданному маршруту.

В каждой лодчонке сидело по Маторану черного цвета. Точно такие же Матораны занимались погрузкой. Они ходили гуськом, передвигались медленно, каждый нес на голове небольшой ящик. Ритмом их шагов совпадал с тихим позвякиванием. И у каждого был надет на шее железный ошейник, и все они были соединены цепью, звенья которой  висели между ними и ритмично позвякивали. Одна из групп прошла рядом с кустом, в котором притаились Малум и Сареф. Они смогли разглядеть вблизи, что Матораны были очень истощенные, тяжело дышали, а на лицах было написано невозмутимое, мрачное равнодушие, свойственным несчастным диким зверям в цирках и зоопарках. За этими созданиями шествовал какое-то Вакиподобное существо, вооруженное пушкой. Оно зорко следило за Маторанами.

Разведчики стали снова подниматься на холм, пораженные увиденным. «Знаешь, мне так жаль этих Маторанов, которых водят на цепи и заставляют работать!» - сказал Малум. «Аналогично! – согласился Сареф. – Видимо, это взятые в плен рабы. Но что они грузят и куда увозят?» «Выясним это утром», - ответил Малум. В это время к ним навстречу уже бежали Таканува и Левтор, которые остались охранять лагерь. Они были очень встревожены. «Мы обходили территорию и вдруг наткнулись на огромную яму, вырытую неведомо для чего на склоне холма. Мы проникли внутрь и с трудом увидели там черные скорченные тела, которые лежали и сидели, припадая  к  земле! Позы их свидетельствовали о боли, безнадежности и отчаянии», - взволнованно выкрикнул Таканува. «Они умирают медленной смертью, это ясно!» - подтвердил Левтор. Малум и Сареф переглянулись: «Кажется, мы знаем, кто это! – объяснил Малум. – У реки мы видели черных Маторанов, которых водят на цепи и заставляют работать, как рабов. Видимо, в яму бросают тех из них, кто должен умереть от тяжелого труда и болезней». «Давайте пойдем в лагерь и дождемся утра, а потом попробуем обследовать джунгли, чтобы помочь Маторанам и найти здешних главарей», - предложил Левтор. Но когда они пришли в сам лагерь, Антроза и Агори там не было…