Глава 22

«Второй уровень будет неожиданным. Кстати, кто-нибудь боится пауков и всяких тропических тварей? – поинтересовался у путешественников Черный скелет. – Ну, если что, гасите их напалмом!» С этими словами он пропал, и вместе с ним исчезли свет и звук. Так продолжалось несколько минут, словно они пребывали в душной черной вате, и это ощущение было не из приятных.

Постепенно мир вокруг стал проясняться, как изображение на фотографии (если кто не знает, то раньше, в доцифровую эпоху, фотографии печатали с фотопленки на фотобумагу с помощью фотоувеличителя, а потом проявляли в ванночках с раствором). Друзья увидели, что они находятся в лодке, которая плывет по старой широкой реке, не тронутой рябью. Покрытые густыми джунглями берега тонули в молочном тумане. Несмотря на то, что день клонился к закату, и солнце слегка подкрашивало красным это незнакомое низкое небо цвета дыма, было жарко, а воздух казался тяжелым, плотным и влажным. «Мне кажется, что здесь – один из самых мрачных уголков мира Биониклов», - задумчиво сказал Таканува. 

«Возможно, нам придется высадиться на эти берега, идти через леса, среди болот, к какой-то цели, чтобы также отыскать Маску Жизни и возродить форум», - сказал Малум. Тут дно их судно зашуршало, коснувшись отмели, и через несколько минут нос лодки уткнулся в заросший травой и лианами берег. Несмотря на сгущающиеся сумерки, друзья с удивлением заметили перемены друг в друге: на масках и плечах появились темные полоски, какие обычно применяют солдаты для маскировки, а в руках оказалось новое оружие. «Высаживаемся!» - скомандовал Малум, и все спрыгнули на топкий берег, ухватившись за петли лиан, быстро вскарабкались на твердую землю и вошли в джунгли.

«Надо выйти на безопасное место и устроить ночлег», - сказал Сареф. Левтор и Антроз шли впереди, пролагая путь сквозь заросли мощными мечами. По мере углубления в джунгли чувство тревоги усиливалось. Наконец, они остановились и расчистили место для стоянки. Закончив с тяжелой работой, они огляделись: их стоянка располагалась довольно высоко над уровнем реки, что позволяло им видеть ее. Темнота южной ночи упала на землю, как глухое черное покрывало. На небе зажглись большие звезды.

Стоя в глубине этой незнакомой земли, воины почувствовали, как глушь смыкается вокруг каждого из них, ощутили биение таинственной жизни в лесу, в джунглях, в сердцах невидимых и незнакомых обитателей этих буйных зарослей. Это было невозможно объяснить, но в этом чувствовалось какое-то очарование, чарующая сила. «В эти тайны не может быть посвящения. Мы погибнем», - упадническим голосом вдруг произнес Агори, и все удивленно повернулись к нему. «Знаешь, с некоторых пор ты кажешься мне немного странным. Почему мы должны здесь погибнуть, ведь очевидно, что второй уровень – это следующий форум, и, судя по всему, это какой-то форум стихии воздуха. Всё было бы слишком просто, если бы мы погибли сразу, игра не имела бы смысла… », - ответил Малум, но сразу прервал свою речь. Дело в том, что, несмотря на ночь, в сгущающемся мраке жизнь на бессонной реке не прекращалась: по ее берегам и даже на поверхности вспыхивали огни. Они скользили по реке - маленькие огоньки, зеленые, красные, белые; они преследовали друг друга, догоняли, сливались, потом снова разъединялись медленно или торопливо.

Глава 24

«Мы должны посмотреть, что это! - сказал Таканува. – Надо спуститься к реке». «Давайте разделимся по двое: одни пойдут разведчиками, другие будут охранять наш лагерь, а третьи останутся делать укрытие», - распорядился Малум. Так и решили.

Малум и Сареф осторожно, крадучись, поспешили по своей же тропе обратно вниз к реке. Им пришлось нелегко: влажный и жаркий климат данной местности делал всё, чтобы флора заполняла любую нишу, поэтому путь, прорубленный ими в джунглях, с невероятной скоростью стал уже зарастать! Цепкие стебли растений карабкались вверх, стремительно заполняя прореху в своих рядах. «Знаешь, когда-то – в своей прошлой жизни – я читал о древней вьетнамской пытке, которой племена подвергали своих пленных: они подвязывали их над поляной срезанного бамбука, который очень быстро рос и протыкал тела несчастных насквозь, они умирали с страшных мучениях…», - сказал Сареф, впечатленный увиденным. «Ну ты и вспомнил! Как раз вовремя!» - проворчал Малум.

В этот момент они достигли берега и спрятались в кустах. Здесь, у воды, было значительно светлее: поверхность реки отражала свет звезд и огней, движущихся по ней. Они, наконец, разглядели, что же это было: по реке двигались десятки судёнышек с фонарями на кормах. Фонари были разного цвета, очевидно, это было сделано специально. Каждое судно пришвартовывалось берегу и в него клали какой-то груз, потом оно отплывало и двигалось по заданному маршруту.

В каждой лодчонке сидело по Маторану черного цвета. Точно такие же Матораны занимались погрузкой. Они ходили гуськом, передвигались медленно, каждый нес на голове небольшой ящик. Ритмом их шагов совпадал с тихим позвякиванием. И у каждого был надет на шее железный ошейник, и все они были соединены цепью, звенья которой  висели между ними и ритмично позвякивали. Одна из групп прошла рядом с кустом, в котором притаились Малум и Сареф. Они смогли разглядеть вблизи, что Матораны были очень истощенные, тяжело дышали, а на лицах было написано невозмутимое, мрачное равнодушие, свойственным несчастным диким зверям в цирках и зоопарках. За этими созданиями шествовал какое-то Вакиподобное существо, вооруженное пушкой. Оно зорко следило за Маторанами.

Разведчики стали снова подниматься на холм, пораженные увиденным. «Знаешь, мне так жаль этих Маторанов, которых водят на цепи и заставляют работать!» - сказал Малум. «Аналогично! – согласился Сареф. – Видимо, это взятые в плен рабы. Но что они грузят и куда увозят?» «Выясним это утром», - ответил Малум. В это время к ним навстречу уже бежали Таканува и Левтор, которые остались охранять лагерь. Они были очень встревожены. «Мы обходили территорию и вдруг наткнулись на огромную яму, вырытую неведомо для чего на склоне холма. Мы проникли внутрь и с трудом увидели там черные скорченные тела, которые лежали и сидели, припадая  к  земле! Позы их свидетельствовали о боли, безнадежности и отчаянии», - взволнованно выкрикнул Таканува. «Они умирают медленной смертью, это ясно!» - подтвердил Левтор. Малум и Сареф переглянулись: «Кажется, мы знаем, кто это! – объяснил Малум. – У реки мы видели черных Маторанов, которых водят на цепи и заставляют работать, как рабов. Видимо, в яму бросают тех из них, кто должен умереть от тяжелого труда и болезней». «Давайте пойдем в лагерь и дождемся утра, а потом попробуем обследовать джунгли, чтобы помочь Маторанам и найти здешних главарей», - предложил Левтор. Но когда они пришли в сам лагерь, Антрози и Агори там не было…

Глава 26

«Куда они подевались?» - изумился Малум. «Не случилось ли чего?» - забеспокоился Сареф. Поиски ни к чему не привели. Тем временем уже забрезжил рассвет. Воины снова вернулись к яме и вытащили некоторых Маторанов, которые еще подавали признак жизни. Они лежали на земле без движения и не открывали глаз. «Надо протереть их водой!» - догадался Левтор, и вместе с Таканувой стал искать в кустах растения, в широких листьях которых скопилась роса. Набрав воды, они окропили Маторанов. Один из них медленно, с трудом открыл глаза.

«Что они сделали с вами?» - спросил, склонившись над Матораном, Малум. «Она заставляли нас работать на плантациях, где возделывается Ахина... Когда она созревает, мы срезаем ее и складываем в ямы, застеленные шкурами, через отверстия в шкурах просачивается экстракт... Его потом собирают и отвозят в питомник нового вида Висораков, они едят его и выделяют кислоту... Эту кислоту герметизируют и упаковывают, а потом перевозят... Это контрабанда, которой заняты Ваки и Ракши... Когда-то наш форум развивался, а потом админы его забросили, теперь он используется для трафика кислоты...»

«Почему вы лежите в яме?» - спросил Сареф. Маторан немного прикрыл глаза и помолчал, видимо, обессиленный своим рассказом. Левтор и Таканува снова смочили его росой. «Мы такие черные от этого растения и кислоты... Испарения плантаций делают свое дело: через несколько месяцев мы становились безразличными, а потом не могли двигаться... Нас, таких, привозят в эти заброшенные ямы, в которых раньше производили экстракт, а потом сюда приползают Каменные Черви и пожирают нас...»

Сердца воинов сжимались от ужаса и сочувствия. «Скажи, как мы можем вам помочь?» - спросил Таканува. «Надо найти одного из наших админов... Мы его давно не видели, но говорят, что он прячется в джунглях... В верховьях реки должен быть его шалаш... Он не выходит на связь, он стал очень странным, но у него должно быть средство от...» - не договорив, Маторан умер. Не осталось в живых никого и среди его товарищей по несчастью.         

«Надо найти этого админа, про которого говорил Маторан. Очевидно, у него есть Маска жизни». – сказал Сареф. «А как же Антроз и Агори? Их тоже надо найти!» - возразил Малум. «Давайте найдем самое высокое дерево и посмотрим сверху, может, увидим их», - предложил Левтор.

Через несколько минут экспедиция снова углубилась в безмолвные заросли, которые сомкнулись над ней, как смыкается море над  нырнувшим пловцом. Лес расступался перед воинами и смыкался за их спинами, словно деревья хотели преградить путь назад. Все глубже и глубже проникали они в сердце джунглей. Здесь было очень тихо. Иногда за стеной деревьев раздавался бой барабанов и катился над рекой и лесом. И невозможно было угадать, были ли эти звуки призывом к чему-либо...

Глава 28

Наконец они подошли к самому высокому дереву. Его ствол блестел на солнце гладкой корой и уходил ввысь, словно узкая канатная дорога, заканчиваясь где-то высоко вверху зеленой кроной. «Надо лезть...», - сказал Малум. «Давайте я!» - предложил Левтор. Он ловко обнажил острые стальные крючки, которые мог выпускать, как кошка свои когти. Уцепившись за ствол крючками, он стал карабкаться вверх.
Когда он был уже довольно высоко, из кроны дерева неожиданно показалось какое-то существо. Оно стремительно побежало вниз, навстречу Левтору. А он и не замечал этого, занятый подъемом. «Что это там? - заволновались те, кто остался внизу. – Левтор, осторожнее!» Левтор услышал крики и посмотрел вниз, а потом вверх. Он увидел, как прямо на него сверху летит... огромный паук! Его черная пасть с желтыми челюстями грозно шевелилась, издавая шипение. Левтор зацепился покрепче ножными когтями за дерево и, вытащив оружие, постарался принять оборонительную позу.
Но паук внезапно прыгнул, оттолкнувшись лапами от ствола, и перелетел через Левтора, опустившись на ствол на несколько метров ниже. И тут вскрылся смысл его маневра: следом за собой он выпустил широкую полосу липкой густой паутины, которая моментально приклеилась к Левтору так, что он увяз в ней, как муха в сметане.
«Надо действовать! - вскрикнул Малум. – Сила огня!» Он выхватил свой меч. «Подожди, давай вместе!» - подбежал Таканува. Они объединили силы, в результате чего ввысь поднялась струя плазмы. Сареф тоже не сидел без дела: прицельным «ледяным огнем» он «поливал» ту область на стволе дерева, где «залип» Левтор, иначе его сожгло бы. Зато паук мгновенно изжарился, издав пронзительный вопль.
«Тьфу, гадость!» - крикнул сверху Левтор, когда все закончилось. Он с трудом освободился от ошметков паутины и продолжил путь наверх. Достигнув кроны, он прежде всего осмотрелся. Под ним расстилался остров, по которому под ветром, как по зеленому морю, раскачивались «волны» листвы. Блестела река, петляя меж извилистых берегов. На западе острова, в самой дали, лес редел, и виднелись какие-то строения. «Видимо, нам туда», - подумал Левтор и уже хотел начать спуск, как заметил среди веток гнездо паука. Любопытство пересилило отвращение, и он осторожно приблизился к нему, чтобы посмотреть.
Гнездо представляло собой шар из веток и соломы. Между ними что-то белело. Потянувшись, Левтор достал из-под веток... тетрадь, сшитую из бумажных листов! Полистав их, он быстро спрятал тетрадь у себя за поясом и поспешил вниз.
Едва достигнув трехметровой высоты, он спрыгнул и рассказал все друзьям. Все склонились над этой странной тетрадью. Записи в ней были полустерты, и все же некоторые удалось расшифровать. «Спешите. Подходите осторожно». Что бы это значило, никто не знал. Но самое удивительное, что некоторые заметки были зашифрованными!
«Конечно, вряд ли, что эти записи делал паук. Скорее всего, он просто затащил их вместе с хламом в свое гнездо», - сказал Малум. «Давайте пойдем на запад, я видел, там что-то есть», - ответил Левтор.